在2000年年底，中國大陸總人口有12億6千5百多萬，其中農村人口佔八億多， 農村勞動力4億9千8百多萬，從事傳統農業的務農勞動人口有3億5千5百多萬人， 從事非農產業的勞動力只有1億4千多萬人，不足30%。

資料來源：《中國統計年鑒2001》，北京：中國統計出版社，2002。

中國大陸在二十世紀最後二十年的發展，無論是按照國際組織如聯合國或世界銀行的標準， 還是從普通人的體驗，不多地方，尤其是那些沿海和主要的大城市都已超過了「小康水平」。 不過與此同時，在大部分農村，增長並不是一帆風順。農村地區的增長主要在八十年代。 踏入九十年代，三農（農村、農業、農民）問題一再衝擊政府， 近年更多次成了國家領導人親自批示要重視處理的問題。

九七年亞洲金融風暴後，農產品市場價格至今下跌了30%以上， 農村連續幾年出現人均收入增長緩慢。絕大部分中西部產糧區， 農村人口的務農收入已經連續幾年持續下降，農民收不抵支，增產不增收。 因此，與各大城市走向與全球經濟「接軌」的同時，是農村社區的大範圍衰落： 農民稅費負擔超重、鄉村財政負債嚴重，農村的基礎設施、農田水利和衛生醫療、 教育等都出現嚴重下滑現象。

有論者指中國農村自從1978年以來的變化特別大，實質的收入增長累積驚人。 但我們同樣不能忘記中國農村的收入起點也實在太低， 因此實際上直到2000年中國農村的人均年純收入才達到2253元； 而城鎮的人均可支配收入已達到6200多元。只要看看在2000年， 量度必要糧食等開支佔收入比例的恩格爾系數，在城鎮家庭降到了39%， 但是農村家庭的恩格爾系數卻仍然接近50%，即是收入的一半要花在基本糧食溫飽！ 另外，需要注意的是，農村的人均純收入包括了農村人的非農活動收入。 例如，2000年的2253元中，農業收入其實只有834元（其中種植業只有783元）， 比1999年的918元（種植業收入882元）反而降低了。根據調查，在90年代， 農村人均收入與支出比例基本都是入僅足支，節餘甚少（每年平均約100元）。（見表2）

資料來源：《中國統計年鑒2001》，北京：中國統計出版社，2002。