在湖南湘西的苗族山區成長，石群連在美麗的山水和匱乏的物質條件中度過一個簡單樸素童年。「村裡的人很真誠簡單，外界看來我們不富裕，但大家都知足幸福」。縱然心中富足，但家庭經濟條件很差，她和哥哥弟弟三人的讀書費用令家庭百上加斤。曾經有一次，家人為了交學費，打算把家中珍貴的兩頭耕牛賣掉。牛被人牽走時哭了，家人看到一直被視為命根的耕牛留下眼淚後，實在不忍心就決定不賣，只能繼續為湊孩子們的學費而煩惱，往往遲了交學費，給老師點名，「最令我害怕是每次班主任點名說哪些孩子沒交學費，每次都有我！小孩時也有自尊心，看到別的孩子爸媽有錢給他們交學費，特別難過。」

因為得來不易，小小年紀的群連已經體會到讀書特別重要。「大山裡的孩子只能靠讀書改變命運，走出大山」，這是她爸爸經常掛在口邊的一句話。農村孩子也是聰明的，只要有足夠的資源來培育，絕對不比城裡的孩子差。比起其他傳統重男輕女的農村家庭，群連的父母是難得的開明。在非常貧窮的那幾年，奶奶一度反對她上學，把機會讓給哥哥弟弟，幸好父母和爺爺都支持她，再怎樣辛苦也供所有孩子讀書。爺爺雖然目不識丁，但懂得背誦古文，如三字經，聊天時喜歡引用古文，石群連因此受爺爺影響，喜歡讀書，後來在大學還主攻文學。

貧窮是讀書的最大阻力，除了沒錢交學費，又經常吃不飽，「每週上學帶一瓶酸辣椒，就吃這個（伴飯），營養不足」，石群連好不容易升到初三，讓她遇到一班來自香港的有心人，開始接受到香港沃土發展社的助學。沃土社是由幾名香港大學畢業生成立的小型慈善機構，一直關注湖南湘西的農村發展。「助學直接改變我的命運！」，現在她回億起當年被力勸上高中考大學的經過，覺得世事「很神奇」。石群連當年初中畢業後，考不到重點高中，加上家庭經濟壓力大，故放棄讀高中的機會，到張家界就讀有關旅遊的中專課程。在她開學不久，當時成立不久的香港沃土發展社幾位創辦人來到湘西探訪，得知石群連的選擇，意味著放棄日後升讀大學的機會，覺得非常可惜，可是他們快要坐飛機離開，便想儘各種方法連系她，讓她到張家界機場找他們。石群連戲劇性地在飛機起飛前一個小時趕到機場，被他們力勸繼續唸高中，日後考大學，學費由沃土社資助。這令石群連得以繼續向大學夢進發。

不辜負助學者的期望，成為群連努力的動力。「高中是我學業生涯中最痛苦的3年！壓力很大！」上了高中才發現在農村時是坐井觀天，外面的世界那麼大，比自己強的人那麼多。受到的衝擊其實令她成長不少。石群連在苗區成長，小學到初中都是用苗語上課，那時成績還不錯，到了高中用普通話上課才發現出問題！基礎不足並沒有令群連氣餒，她下了很大功夫去提升自己的語言基本功，「農村家裡晚上沒電，但我家裡有個煤油燈，好像是一個助學的善長送的，我每天早上四五點就起床，開那盞煤油燈在床上看書。」這盞煤油燈在石群連高中三年的艱難時期一直守護著她。

石群連三年高中的努力沒有白費，成功考上湖南師範大學，主修漢言文學。畢業後她學以致用，在一家香港教育公司的深圳辦公室當了兩年中文編輯，之後到了一間基金會的北京辦公室工作了一年多。兩年前她加入了北京農禾之家。農禾之家是關注農村發展的公益機構，石群連說她一直在愛心之下成長，漸漸培養出關愛精神，加上她農村出身的背景，加入農禾之家簡直是如魚得水。她坦言：「（我）在農村長大，現在又服務農村，是一直離不開農村的孩子。

石群連感嘆中國農村有很多未發展的潛力，「有很多事情能做，但（農村的人）不知道怎麼做，想做的人感到茫然，很多人都外出打工，不想回家。」石群連對農村發展有一份使命感，「我想改變小時候農村的（封閉）狀態，讓農村的人不再靠外力也能發展得很好。讓農村的小孩也能夠知道外面的世界很大。」作為農禾之家的培訓部主任，她希望透過培訓讓農村的人知道農村的天地多麼廣闊，能做的事很多，也很有價值。這能夠令人思想提升和改變的工作，為她帶來很大的工作滿足感。人是很少自己突然領悟到新的思維或理論，必須通過教育和培訓，給予理論知識，讓聽者領悟，帶來更多思想上的衝擊，避免固步自封，這對一向傳統保守的農村社會尤其重要。曾經接受幫助而改變人生的她，對農村助學項目也有新的思考，覺得不能純粹給予金錢，而要給予思想及精神上的幫助；給錢孩子不如扶持家庭，如撥發啟動資金讓家庭創業，自力更新。無論是貧困兒童上學問題或其他農村問題，由綜合社區發展入手，才能令問題得到徹底解決。

談到工作過程中會遇到困難和壓力，讓來自農村的人明白理論後實踐出來是最困難，所以農禾之家要為受訓者提供一系列的支援，如組織建設、能力建設、發展規劃、專案資助、資源連結等。石群連笑著說她是理想主義者，帶有很多農村的情意結，大學同學對大企業的高工資或做公務員趨之若騖，她卻不以為然：「對我來說沒有吸引力，一直堅持做這個（農禾之家），雖然難看到成績或很大的認可，但精神很滿足。」此話不假，對話中完全能感受到石群連對工作的熱誠。

改變農村的現象不能一蹴而就，石群連心中有數，但她仍會義不容辭地繼續關注中國農村發展，推動公益，信念從不動搖。「要做先驅者，要改變一個國家不是要靠一個英雄，是靠有人先走一步，再帶動其他人加入，是一群人的力量。」她在這條路上並不孤單，與同道中人以溫柔而堅定的力量，聚沙成塔。就如當年資助她的沃土社，付出的努力看似微小，不能完全消除農村孩子失學問題，卻確實在改變一些人的生命及想法，今天所做的將會成為日後改變的一部分。

群連在助學者們身上感受到無償的關愛精神，某程度上啟發她走上日後的公益之路。「我想像他們那般在公益機構裡面關注弱勢群體，可能也會給人一些正面的改變、一些收穫和感動」。她與助學者的情誼難得一直維繫至今。（完）